Initial, animalele erau trimise in spatiu pentru a investiga daca sistemele vii pot sa supravietuiasca in microgravitate. In zilele noastre, animalele sunt trimise in spatiu pentru a intelege, printre alte fenomene, comportamentul lor intr-un mediu nefamiliar.

Omul a trimis diferite animale in spatiu inca de la inceputul tehnologiei spatiale. Evident, majoritatea acestor animale erau predestinate sa moara – in jur de doua treimi dintre primatele lansate in spatiu de catre Statele Unite nu au supravietuit! Dar ce l-a facut pe om sa le trimita in spatiu in primul rand? Aceste animale erau folosite pentru a testa daca sistemele de viata pot sa supravietuiasca zborului prin spatiu si intr-un mediu cu microgravitate. Frimele animale care au fost trimise in spatiu au fost mustele de fructe. Acestea au fost trimise in spatiu pe 20 februarie 1947 pentru a se investiga efectele expunerii la radiatii la altitudini atat de mari.

Aceste calatorii au ajutat oamenii de stiinta sa inteleaga raul de miscare in microgravitate, sa afle mai multe despre comportamentul instinctiv la animale, precum si intelegerea conceptului de pierdere a masei musculare si osoase in microgravitate. Alte experimente cu animale in spatiu ne-au ajutat sa intelegem atrofierea muschilor in cazul oamenilor cu activitate fizica limitata.

Pana in prezent, tari ca Uniunea Sovietica (Rusia), Statele Unite, Franta, Iran, Argentina, China si Japonia au trimis difeirte animale in spatiu.

Cainii

In anii 1950, URSS-ul a trimis caini in multe zboruri spatiale orbitale si sub-orbitale pentru a determina daca zborurile in spatiu erau destul de sigure pentru oameni. Din fericire, majoritatea cainilor trimisi in spatiu s-au intors cu succes inapoi pe Pamant. Soarta catelusei Laika – un caine vagabont din Moscova, si primul animal care a orbitat Pamantul – a fost pecetluita de catre oamenii de stiinta, care nu au putut gasi o strategie de reintrare pentru nava ei.

Maimute

In total, 31 de maimute au fost trimise in spatiu de catre tari ca SUA, Franta, URSS, Argentina si, mai recent, Iran. Primele incercari au fost facute pentru a investiga efectele biologice ale calatoriei in spatiu. Maimutele au fost anesteziate inainte de lansare. Albert II a fost prima primata care a supravietuit unui zbor in spatiu, insa a murit la impact doarece nu a functionat parasuta.

Pisici

Doua pisici au fost trimise in spatiu: pe 18 octombrie 1963 si pe 24 octombrie 1963 de catre Franta. O pisica, Felicette, a supravietuit zborului spatial de 15 minute; cealalalta pisica nu a supravietuit, din pacate, deoarece recuperarea capsulei a durat mai mult decat trebuia. Felicette a avut electrozi implantati in creier care au inregistrat toate impulsurile neuronale ale calatoriei.

De asemenea, au mai fost trimisi soareci de catre Statele Unite in anii 1950 si paianjeni in anii 1970, fiind purtati in spatiu de catre Skylab 3.